La toux est un symptôme fréquent chez les enfants, le plus souvent en rapport avec une infection virale. Parmi les différents types de toux, la toux nocturne est particulière chez les enfants, en raison des troubles induits sur le sommeil. Elle peut être associée aussi à l’asthme, à la rhinite, la sinusite et au reflux gastro-oesophagien.

En raison des inter-relations complexes entre asthme et rhinite, peu d’études ont concerné l’association directe entre rhinite et toux nocturne chez l’enfant : le but de cette étude était d’évaluer, dans une grande cohorte de population, si la rhinite est un facteur de risque important de toux nocturne, et si cet effet est indépendant de l’asthme.

Cette étude transversale, analysée à partir du questionnaire international ISAAC, a recueilli les données concernant la fréquence de la toux nocturne sèche sur une période de un an, en dehors d’un épisode viral, chez 136.506 enfants dans la tranche d’âge de 6 à 17 ans (3 sous-groupes ont été analysés : enfants âgés de 6 à 7 ans, de 13 à 14 ans, et de 16 à 17 ans). Ont été recherchés, outre la toux nocturne, l’existence d’un asthme et/ou d’une rhinite.

Les résultats montrent que :

• la prévalence de la toux nocturne était plus élevée chez les enfants ayant une rhinite concomitante
• l’association entre la rhinite et la toux nocturne était significative chez les enfants ayant de l’asthme
• cette association était même plus élevée chez les enfants n’ayant pas d’asthme
• ces résultats étaient concordants dans les 3 sous-groupes d’âge.

La rhinite apparaît donc être un facteur de risque indépendant de toux nocturne chez l’enfant et l’adolescent, puisqu’il est retrouvé que les enfants aient un asthme associé ou non. Les mécanismes qui sous-tendent l’association entre rhinite et toux nocturne restent flous :

• pourrait-il s’agir d’un phénotype particulier d’asthme (« cough variant asthma » des anglo-saxons) ? mais cette entité ne semble pas en être la cause principale, et dans cette étude la prévalence de la toux était plus importante chez les enfants avec rhinite sans asthme par rapport à ceux ayant un asthme
• des terminaisons nerveuses tussigènes seraient localisées dans l’hypopharynx et le larynx, et des stimuli endogènes ou environnementaux pourraient entraîner une hypersensibilité locale avec réflexe de toux induite
• l’activation de terminaisons nerveuses sensorielles nasales pourrait aussi favoriser ce réflexe
• ces données suggèrent que l’importance de l’inflammation nasale pourrait affecter le développement d’une toux nocturne. Des études complémentaires sont nécessaires pour analyser l’effet du traitement de la rhinite sur la toux nocturne, en particulier chez les enfants sans maladie asthmatique associée.

Cette étude a certaines limites : le type de l’étude ne permet pas de savoir si la rhinite a précédé la toux nocturne ou inversement ; par ailleurs certains facteurs confondants ne sont pas pris en compte : tabagisme parental, statut socio-économique, traitements en cours pour la rhinite et l’asthme, statut atopique.

Quoiqu’il en soit, et ainsi que le proposent les recommandations ARIA, cette étude suggère que les voies aériennes supérieures devraient être prises en compte chez les enfants ayant des symptômes respiratoires, incluant ceux ayant une toux nocturne.